L'effet Matthieu (ou effet Saint-Matthieu) tient son nom d'un verset de l'Évangile selon Matthieu (25:29) : « Car on donnera à celui qui a, et il sera dans l'abondance, mais à celui qui n'a pas, on ôtera même ce qu'il a. »
L'effet Matthieu a été mis en lumière par le sociologue R. K. Merton en 1968, dans le cadre de ses travaux sur la sociologie des sciences. Il montre que les avantages initiaux d'un individu, d'un groupe ou d'une organisation tendent à s'accroître dans le temps, tandis que les désavantages initiaux tendent eux aussi à s'aggraver — autrement dit : « les riches deviennent plus riches, les pauvres plus pauvres ».
L'effet Matthieu s'observe notamment dans les domaines où certains acteurs occupent déjà une position dominante sur un marché ou un secteur.
Dans le champ du développement et de la société civile, l'effet Matthieu explique notamment la difficulté des porteurs de projets à franchir certains paliers de financement. On le retrouve également dans les questions de répartition des richesses.
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