Il n’existe pas de définition juridiquement reconnue du terme « migrant ». Toutefois, selon les Nations Unies, ce terme désigne « toute personne qui a résidé dans un pays étranger pendant plus d’une année, quelles que soient les causes, volontaires ou involontaires, du mouvement, et quels que soient les moyens, réguliers ou irréguliers, utilisés pour migrer ». Cependant, il est courant d’y inclure certaines catégories de migrants de courte durée, tels que les travailleurs agricoles saisonniers qui se déplacent à l’époque des semis ou des récoltes.
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A l’échelle internationale, il n’existe pas de définition juridique reconnue de ce terme générique parfois connoté négativement. Selon les Nations unies, il s’agit de « toute personne qui a résidé dans un pays étranger pendant plus d’une année, quelles que soient les causes, volontaires ou involontaires, du mouvement, et quels que soient les moyens, réguliers ou irréguliers, utilisés pour migrer ». Les raisons du départ sont plurielles : rechercher un emploi, réaliser des études supérieures, rejoindre des membres de sa famille, fuir une situation dangereuse…
On parle de migrant économique pour désigner une personne qui a quitté son lieu d’habitation pour des raisons essentiellement économiques. Par exemple, c’est le cas d’un homme qui a grandi sur un territoire au taux de chômage élevé et souhaite améliorer ses conditions matérielles en changeant de pays. Un migrant économique ne remplit pas les conditions nécessaires pour obtenir le statut de réfugié.
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Terme générique non défini dans le droit international qui, reflétant l’usage commun, désigne toute personne qui quitte son lieu de résidence habituelle pour s’établir à titre temporaire ou permanent et pour diverses raisons, soit dans une autre région à l’intérieur d’un même pays, soit dans un autre pays, franchissant ainsi une frontière internationale. Il englobe un certain nombre de catégories juridiques de personnes bien déterminées, comme les travailleurs migrants ; les personnes dont les types de déplacement particuliers sont juridiquement définis, comme les migrants objets d’un trafic illicite ; ainsi que celles dont le statut et les formes de déplacement ne sont pas expressément définis par le droit international, comme les étudiants internationaux.
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