La notion de causalité désigne un « lien qui unit une cause à un effet » (Hutchinson, 2018). Pour McDavid et Hawthorn, trois conditions doivent être respectées pour établir une relation de causalité :
- « [l’intervention] précède le résultat observé,
- la présence ou l’absence du résultat observé est corrélée avec celle de [l’intervention],
- il n’y a pas d’autres facteurs explicatifs rivaux plausibles pour expliquer la corrélation entre [l’intervention] et le résultat. [1] » (2006, p. 25).
L’utilisation d’un « contrefactuel » permet d’établir un lien de causalité en respectant ces trois conditions (Menzies, 2014).
"Le principe selon lequel une variable (X) produit un changement dans une autre variable (Y). Ce principe se base sur l’hypothèse selon laquelle les événements se produisent de façon prévisible et non aléatoire, et qu’un événement en entraîne, ou en cause, un autre. Pour établir la causalité, les deux variables doivent être associées ou corrélées entre elles ; la première variable (X) doit précéder la deuxième variable (Y) dans le temps et dans l’espace ; et les autres explications non causales de la relation (les explications erronées par exemple) doivent être éliminées. Les événements des mondes physiques et sociaux sont généralement trop complexes pour ne s’expliquer que par un seul facteur. Par conséquent, les scientifiques s’appuient sur le principe de causalité multiple, selon lequel un événement est le produit de plusieurs facteurs agissant ou survenant de manière concomitante".
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